Karen se enorgullece de ser originaria de Los Ángeles. Se crio con sus tres hermanos en la zona de Venice / Fairfax en Los Ángeles como única hija de DeWitt y Wilhelmina Bass. De niña, Karen presenció la evolución del movimiento por los derechos civiles sentada junto con su padre frente a la televisión, lo cual le despertó el interés por lo que se podía lograr con el activismo comunitario. Fue a partir de entonces que nació su compromiso de toda la vida con la lucha por la justicia social y económica.